水陆法会，全称为“法界圣凡水陆空普度大斋胜会”，其目的在于超度法界内一切有情无情之众生，达到六道荐拔、冥阳两利。作为中国佛教最重要的佛事之一，其威力广宏，功德殊胜，福报深厚，不可思议。
水陆法会的功德利益是冥阳两界均能获益的，是平等普度的。能有机缘和福报来参加水陆普度大斋胜会的众生，均是累世培植无量善根的大善人。因此水陆胜会之殊胜功德，未发菩提心者，得发菩提心；未成佛道者，因此水陆胜会，得成佛道。所谓“不为自己求安乐，但愿众生得离苦”，法会因缘殊胜，可迅速培植善根与福报，更能超拔障碍我们健康、财运、爱情等等的冤亲债主，它们得以超拔，我们自然一切圆满无碍。
水陆法会，又称水陆道场，全称“法界圣凡水陆普度大斋胜会”。关於这一名称的解释，《水陆仪轨》卷二写道：
何谓法界？理常一故，诸佛众生，性平等故。（一切有情，都具足如来清净德相。在佛性、理体上来讲，诸佛和众生是平等的。）
何谓圣凡？十事异故。佛及三乘，是名为圣，六道群生，是名为凡。事虽有十，理常是一。（圣人和凡夫众生，在断烦恼的程度和业力显现上有十种区别。佛和菩萨、缘觉、声闻这三乘，统称“四圣”；天、人、阿修罗、地狱、饿鬼、畜生是轮回中的六道凡夫众生。这“四圣六凡”在事相上有十种不同，但理体是一样的。）
何谓水陆？举依报故。六凡所依，其处有三，谓水、陆、空，皆受报处。今言水陆，必摄於空。又此二处，其苦重故。（按照六道众生所依靠的生存环境来讲，有水、陆、空三种地方，现在说的“水陆”，是包含了“空”的。又因为水中和陆地的众生，比空中的众生苦难更加深重，所以就说“水陆法会”。）
何谓普度？无不度故。六道虽殊，俱解脱故。（水陆法会普遍地超度一切众生，六道众生虽然业报不一样，但是都能得到超度、解脱苦难。）
何谓大斋？以食施故。若圣若凡，无不供故。（水陆法会以饮食上供一切诸佛菩萨，下施一切六道众生，其布施供养是普遍而没有障碍的，这是“大斋”。）
何谓胜会？以法施故。六凡界中，蒙胜益故。（水陆法会礼请大德高僧、诸位法师日夜诵经，为众生授三皈依、授幽冥戒、开示大乘，是以佛陀正法布施予一切众生；又有诸佛菩萨等贤圣超拔众苦，令六道群灵皆能闻法受益、解脱众苦、得大自在。）
首先“水陆”这一名称告诉人们，我们法会的任务是普度六凡一切众生，令一切有情皆得解脱。依缘起论的观点，一切众生的生存，是互相依赖，互相联系。彼有则此有，彼减则此减。必须令一切众生皆得解脱，才能有个人的解脱。这就是《涅槃经》所说“如一众生末成佛，终不於此取泥洹”的道理。
从“大斋”和“胜会”来看，“大斋”是食施，“胜会”是法施。说明法会的主要内容是食施和法施。
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