据《盂兰盆经》所载,神通第一的目犍连尊者忆起自己已经往生的母亲。便入定中观察,见到母亲堕在饿鬼道中,受尽饥渴之苦,惨不忍睹,尊者悲痛万分,不忍母亲饥渴的痛苦,急忙就用自己之钵,盛满白饭,通过神通送到饿鬼道中的母亲。其母非常高兴地伸出双手接钵,可是当开口吃时,由她口中喷出火焰,整钵的白饭,都变成烧焦的炭,不能食用。
目犍连尊者看到这种情形,自己有神通也无能为力,非常悲痛,便恳求佛陀致诚恳切地哀求佛陀慈悲救拔。
佛陀说:如你欲想救拔母亲,非依仗大福德因缘之力量,无法救离她脱出苦报!
佛陀便教导目犍连尊者:可于七月十五日佛欢喜日、众僧自恣日,虔诚广设种种供物饮食,安盂兰盆中,施恭敬奉献佛僧,承仗三宝威德福力,拔济母亲脱离饿鬼道中饥渴之苦!
由此可知,农历七月十五日,藉由供养十方自恣僧,以报答双亲养育之恩,乃至度脱七世父母。