释迦牟尼佛有一重要弟子名唤目犍连（简称目连），修持甚深，以神通著称，相传目连的母亲做了很多坏事，死后变成了饿鬼，目连以神通看到后，十分伤心，就运用法力将饭菜拿给母亲食用，可是饭一到母亲口边就化为焰灰，目连大声向释迦牟尼佛哭救。
佛陀告诉他，必须集合众僧的力量，于每年七月中以百味五果，置于盆中，供养十方僧人，以此般功德，其母方能济度。目连依佛意行事，其母终得解脱。
这种仪式最早从南北朝时代目连救母的作功德法会中开始流行，据《佛祖统纪》记载，梁武帝即开始设坛举行盂兰盆法会。自此往后，历代帝王人民多遵佛制，兴盂兰盆会，以报答父母、祖先恩德。据《佛说盂兰盆经》的记载， “盂兰盆”在梵语中称“乌蓝婆拿”，“盂兰”意思是“倒悬”；“盆”的意思是“救器”，所以，“盂兰盆”的意思是用来救倒悬痛苦的器物，衍生出来的意思是：用盆子装满百味五果，供养佛陀和僧侣，以拯救入地狱的苦难众生。
在农历七月十五佛欢喜日、僧自恣日供养三宝，可以仗佛力愿使现在父母，寿命百年，无病，无一切苦恼之患，乃至七世父母离饿鬼苦，生人天中，福乐无极。行者自身也可籍供养圣僧宝培养福报，共修灭障消苦获得究竟之 安乐利益。
莲池大师说：“父母恩重，过于山丘。五鼎三牲未足酬。亲得离尘垢，子道方成就。”意思是说如果让父母能够脱离六道轮回的痛苦，作为子女的孝道才能圆满地成就。愿大家都能如大目犍连尊者和婆罗门女一样事亲圆满。
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