《妙法莲华经·观世音菩萨普门品》云:“若有无量百千万亿众生,受诸苦恼,闻是观世音菩萨,一心称名,观世音菩萨即时观其音声,皆得解脱。”
“观世音”三字,蕴涵着对世间一切悲苦呼号的倾听与回应。菩萨之“千眼”遍照毫末困苦,“千手”伸向六道悲鸣。经载菩萨于无量劫前早已成佛,号“正法明如来”,然为度化众生,倒驾慈航,以菩萨身示现娑婆,护持群萌。
观世音菩萨又称观自在、光世音,为佛教四大菩萨之一,西方极乐世界阿弥陀佛之左胁侍。《悲华经》记载,菩萨为阿弥陀佛因地做转轮圣王时之第一太子不眴,出家后号观世音,将于弥陀入灭后继成佛道,号“一切光明功德山王如来”,国土名“一切珍宝所成就世界”。菩萨以“大慈大悲”为最庄严、最温暖的象征——慈能予乐,悲能拔苦,其誓愿深广无涯。民间“家家弥陀佛,户户观世音”之谚,足见其信仰早已融入华夏文明血脉。
菩萨身心微妙含容,周遍法界,十方众生无不含摄于菩萨寂照之中。众生既是菩萨心中之众生,故当一心称念圣号时,便能与菩萨净妙色身及慈悲心念感应道交,获加被而离苦恼。历代史传中,菩萨灵感事迹俯拾皆是,《法苑珠林》《梁高僧传》《唐高僧传》《宋高僧传》《佛祖统纪》《弘赞法华传》《观音义疏》《太平御览》等典籍,记载昭然,笔不绝书。