盂兰盆法会，源于目犍连尊者到饿鬼道救母的典故。“盂兰”是梵语音译，意曰倒悬，也就是被倒挂着的意思，用以形容三恶道众生（地狱、饿鬼、畜生）的苦厄之状。“盆”是盛载食物的容器，泛指一切盘、碗、桶等清净容器。盂兰（倒悬）是所救，盆是能救，能所合在一起叫盂兰盆，就是救倒悬盆的意思。也就是说，用这盆器盛着各种珍贵百味美食，恭敬奉献佛僧，承仗三宝不思议力以解众生倒悬之苦。唐代慧净法师在《盂兰盆经赞述》中说：“名餐香俎在于盆内，奉佛施僧以救倒悬之苦，故曰盆也。”
《佛说盂兰盆经》记载，目犍连尊者证得六种神通后，欲报父母乳哺之恩，以天眼观见母亲堕入饿鬼道，不得饮食，于是运用神通，以钵盛饭供养母亲，其母却因业报之故，食未入口就化成灰炭，尊者悲求佛陀，佛陀说，当于七月十五，僧自恣日，借助十方僧众的威德之力，才能化解其母的罪业。
尊者依佛陀慈示而行，于七月十五以种种衣服、饮食、卧具、医药供养十方僧众。以此功德，仰仗十方大德僧的慈愿力、威神力加庇，终于救度出饿鬼道中的母亲。而佛陀再次慈悲叮咛嘱咐：“是佛弟子修孝顺者，应念念中常忆父母，乃至七世父母，年年七月十五日，常以孝慈忆所生父母，为作盂兰盆施佛及僧，以报父母长养、慈爱之恩。”此为盂兰盆法会的来由。
农历七月十五是大众结夏安居九十日护持戒法、精进修行的圆满之日。三个月的精进用功，到七月十五日解夏这一天，大家集于一堂，在自我反思的同时，任由同住大众检举自己行为的过失，若有犯戒则要在大众中发露忏悔而得戒体清净，这便是僧自恣日。十方诸佛见到僧众通过安居精进，发露忏悔，更有人通过三个月的专心修持圆满证得圣果，成为众生福田，大畅佛的本怀，因而心生欢喜，故这一天又被称为佛欢喜日。
因此，农历七月十五是非常殊胜的日子，施主于此时供养佛陀和通过供养自恣戒体清净、甚至已证圣果的众僧，以此功德回向累世父母，不仅现世父母消灾延寿，七世父母也能脱离恶道。
由于盂兰盆节蕴含着佛教浓厚的孝亲报恩思想，因此这天又被称为佛教的“报恩节”。佛在《佛说父母恩难报经》中曾说，父母于子有大增益，乳哺长养，随时将育，四大得成。右肩负父、左肩负母，经历千年，正使便利背上，然无有怨心于父母，此子犹不足报父母恩。莲池大师《缁门崇行录》云：“生养死葬，小孝也；生俾底豫，死俾流芳，大孝也；生导其正信，死荐其灵神，大孝之大孝也，目犍连以之。”佛法不仅强调孝亲报恩，而且佛法中的孝是超出一般世间孝道的究竟圆满之孝，《盂兰盆经》和盂兰盆节正是这究竟圆满之孝的具体表现。
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