盂兰盆会起源于佛陀时代，佛陀十大弟子中神通第一的目犍连尊者是个大孝子，他初证六通时，用天眼观到亡母投生饿鬼道，卒年难遇饮食，皮骨相连，就用钵盛饭给她吃，结果还未入口就化成火炭。目犍连悲痛万分，为救慈母脱离鬼道，求佛开示的特别法门。佛说，汝母罪根深结，非汝一人力所奈何。汝虽孝顺，声动天地、天神地祇、邪魔外道、道士、四天王神，亦不能奈何，当须十方众僧威神之力乃得解脱。在佛陀的亲自安排下，目犍连尊者以百味饮食供养十方众僧，依靠众僧的力量，救出母亲，使亡母于当日就得脱一劫饿鬼之苦。
目犍连尊者以正知正见依教奉行，堪为表率。佛陀再次慈悲叮咛嘱咐：“是佛弟子修孝顺者，应念念中常忆父母，乃至七世父母，年年七月十五日，常以孝慈忆所生父母，为作盂兰盆，施佛及僧，以报父母长养慈爱之恩。”
盂兰两字，意为解救倒悬之苦，《本事经》云：假使有人，一肩荷父，一肩担母，尽其寿量，曾无暂舍，供给衣食，病缘医药，种种所须，犹未能报父母深恩。《大集经》云：世若无佛，善事父母，即是事佛。
佛陀在《盂兰盆经》中讲到，若以饭食、卧具、医药供养十方僧众，藉此十方僧众清净共修功德回向之力，能使供养者往昔七世父母、六亲眷属得远离三恶道，现世父母及其本人，长寿无病无恼，衣食自然足，身心安乐。
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